今天是农历腊月廿三，也是传统习俗里的“小年”。小年是整个春节活动的开始，因此过小年非常隆重。在这一天，北方人会有祭灶和扫尘等习俗，来宣告整个春节庆祝活动的开始。
苏州人过小年也要祭灶和扫尘，但却不是在腊月廿三，而是腊月廿四。
南北两地为何会差一天？其实，清朝以前，南北都是腊月廿四过小年祭灶。到了雍正年间，每年腊月廿三皇帝要在坤宁宫祀神，据说为了节省开支，顺便把灶王爷也拜了。以后王族、贝勒随之效仿，并逐渐形成了“官三民四”的传统。也就是说，官府小年腊月廿三过，一般民家廿四过。后来，受官气影响比较重的北方，民间逐渐演变为廿三祭灶，南方仍沿旧习。
苏州人祭灶用“廿四团”
过去差不多家家户户灶间都设有“灶王爷”神位，传说灶王爷自上一年的除夕以来就一直留在家中，以保护和监察一家。到了腊月廿三或廿四，灶王爷便要升天向玉皇大帝汇报这一家人的善行或恶行。玉皇大帝根据灶王爷的汇报，再决定这一家人在新的一年中的吉凶祸福，所以家家户户在灶君上天之前都会好好款待他。
宋朝诗人范成大曾写过一篇《祭灶词》，生动地描写了吴地人家送灶的习俗：“古传腊月二十四，灶君朝天欲言事，云车风马少留恋，家有杯盘丰典祀。猪头烂熟双鱼鲜，豆沙甘松粉饵圆。男儿酌献女儿避，酹酒烧钱灶君喜。婢子争斗君莫闻，猫犬触秽君莫嗔。送君醉饱登天门，勺长勺短勿复云，乞取利市归来分。”
与北方一些地方用灶糖等作为供品不同，苏州祭灶的供品主要是米粉团子等甜食，很粘，叫做“廿四团”。这里面有种说法，认为灶神吃了这样的食品后，讲出来的话也会比较甜，可以多说好话、少说坏话。
“廿四团”用糯米粉制作，馅儿有鲜肉、豆沙、萝卜丝等多种。蒸制好的团子上都要点印子，有圆的、方的、花瓣形的，用以区别不同的馅儿。平江新城苏锦二社区的李梅娟是有名的厨艺达人，她包的“廿四团”远近闻名。鲜肉、豆沙、萝卜丝等简单的馅料，在她手中都能变得非常鲜美，软糯的团子皮，鲜美的馅料，这样的团子灶神吃了都要赞不绝口。
灶神升天后掸檐尘驱晦气
在祭灶之后灶神上天，便可以扫除屋中一切尘秽了。家家户户一定要洒扫房舍，去尘垢，净庭户，俗称为“掸埃尘”或“掸檐尘”，用现在的话说，就是要在过年之前进行一次彻彻底底的大扫除。
其实，掸檐尘的习俗被设定在祭灶之后也是有讲究的。祭灶之后，神明升天，人间只有一些值日神等小神看顾秩序。在这一时期，百无禁忌，即使翻转屋子也不必顾虑太多细节。所以，民间都会在祭灶之后搬移物件，即使灰尘乱飞也不怕冲犯家中神明了。
扫尘除了打扫干净房舍迎接新年，还有另一层寓意。在古人看来，扫除尘秽的行为具有将灾晦之气驱除的意义。在迎接新年的时候，彻底将屋宇打扫一番，驱除灾晦之气，让新的一年充满吉祥安宁，这是人们普遍的心愿。
同时，过年具有“除旧迎新”“除残布新”之意，而“除尘”的“尘”字，正和“陈旧”的“陈”谐音，所以，“除尘”也就和过年有了同样的含意，放在过年时进行是再恰当不过了。有些地方干脆将掸檐尘叫作“除残”，也正是此意。清代诗人蔡云的《吴歈》诗中就曾写道：“茅舍春回事事欢，屋尘收拾号除残。”
“锻磨”磨米粉做年糕
过年是一件大事，要祭祖祀神，要合家团聚吃年夜饭，要走亲访友，互相馈送礼品……为此，有许多事情要预作准备。而且新年里三五天内不开市，没处买东西，这几天所需物品都要预先购置。
随着网购的流行，人们购置年货的方式也发生了不小的转变。家住平江新城新塘社区的小周是一名80后上班族。习惯网络购物的她今年选择在网上给全家置办年货。“网上购物不要排队，还能买到全国各地的美食。”广州竹升面、诺邓火腿、澳门陈皮鸭……这些原本在苏州本地吃不上的美食，如今都能在网上买到，“很多商家都在网上打出了年末特惠，真正是物美价廉。”
但对苏州人来说，网上年货再丰富，有一样却是本地的好，这就是年糕。年糕是苏州人过年必不可少的节物，祭祀众神、岁朝供奉先人，新年馈赠亲友，都少不了。因为年糕里加了蔗糖，所以又叫“糖年糕”。苏州人爱花，尤其是桂花，在年糕上放上一些桂花，好看又好闻。过去，大户人家大多请了做糕师傅来家磨粉蒸制年糕，图省力的人家就到糕团店里去购买。因此，年前的一段时间，街上的糕团店生意非常火爆。
做年糕先要磨粉，新修凿过的磨，磨起米粉来才爽利。过去，一到年关，石匠师傅就开始走街串巷叫喊着招徕活儿了。每年到这个时候，家家户户都会将存放在灶间里的石磨拿出来，听见有石匠师傅的吆喝声，就会将其请进家来，将石磨打磨打磨，叫作“锻磨”。
（来源：苏州日报）
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